बहुत साल पहले एक राजा की दो रानियाँ थीं। बड़ी रानी शोभा एक बहुत ही दयालु और अच्छे स्वभाव वाली स्त्री थी, जबकि छोटी रानी रूपा बहुत कठोर और दुष्ट स्वभाव की थी। रानी शोभा की एक बेटी थी, जिसका नाम देवी था, और रानी रूपा की भी एक बेटी थी, जिसका नाम तारा था।
रानी रूपा बहुत चालाक और महत्वाकांक्षी महिला थी। उसे यह चाह थी कि राज्य की सारी सत्ता उसके हाथ में हो। राजा भी उसकी बातों से डरता था और उसकी इच्छाओं के सामने कमजोर था। रानी रूपा को रानी शोभा और देवी से गहरी नफ़रत थी। एक दिन, उसने राजा से कह दिया कि रानी शोभा और देवी को महल से बाहर निकाल दिया जाए। राजा ने उसकी नाराज़गी से डरते हुए उन दोनों को महल से बाहर निकालकर एक छोटे से घर में भेज दिया। फिर भी रानी रूपा का गुस्सा शांत नहीं हुआ।
रानी रूपा ने एक दिन देवी से कहा कि वह रोज़ गायों को जंगल में चराने के लिए ले जाए। रानी शोभा जानती थी कि रानी रूपा देवी को किसी न किसी परेशानी में डालने की योजना बनाएगी, इसलिए उसने देवी से कहा कि वह गायों को जंगल में ले जाए, लेकिन शाम को उन्हें वापस लाकर महल में छोड़ दे।
देवी अपनी माँ की बात मानते हुए रोज़ गायों को जंगल में ले जाती थी। एक शाम, जब वह गायों को लेकर घर लौट रही थी, उसे अचानक एक धीमी आवाज़ सुनाई दी:
“देवी, देवी, क्या तुम मुझसे विवाह करोगी?”
देवी डर गई, लेकिन उसने जल्दी से गायों को घर की ओर हाँक लिया। अगले दिन जब वह फिर घर लौट रही थी, वही आवाज़ फिर से आई। वही सवाल पूछा गया:
“देवी, देवी, क्या तुम मुझसे विवाह करोगी?”
रात को देवी ने अपनी माँ से यह बात कही। रानी शोभा सारी रात इस पर सोचती रही। सुबह होते ही उसने देवी से कहा:
“सुनो बेटी, अगर आज शाम फिर वही आवाज़ सुनाई दे, तो तुम्हें क्या करना होगा, मैं बताती हूँ।”
“क्या करना होगा माँ?” देवी ने पूछा।
“तुम उस आवाज़ का जवाब देना,” रानी शोभा ने कहा, “और कह देना कि अगर वह अगले दिन सुबह मेरे घर आ जाए तो मैं उससे विवाह कर लूँगी।”
“लेकिन माँ, हम उसे जानते तक नहीं,” देवी ने शंका जताई।
“मेरी प्यारी देवी,” रानी शोभा ने दुखी होते हुए कहा, “हम जिस हालत में जी रहे हैं, उससे बुरा और क्या हो सकता है? हमें इस प्रस्ताव को स्वीकार करना होगा। ईश्वर हमारी मदद करेगा।”
संध्या समय, जब देवी फिर गायों को लेकर लौट रही थी, वही आवाज़ सुनाई दी:
“देवी, देवी, क्या तुम मुझसे विवाह करोगी?”
आवाज़ में एक कातरता थी। देवी रुक गई, लेकिन जब उसने पीछे मुड़कर देखा, तो कोई नहीं था। वह डर रही थी, लेकिन फिर माँ के शब्द याद आए। उसने जल्दी से कहा:
“हाँ, अगर तुम कल सुबह मेरे घर आ जाओ तो मैं तुमसे विवाह कर लूँगी।”
फिर वह गायों को हाँकते हुए घर चली आई। अगले दिन, रानी शोभा जल्दी उठ गई और बाहर का दरवाजा खोला। उसने देखा कि कोई भी वहाँ नहीं था। तभी अचानक उसे एक धक्का सा लगा और वह चौंक गई। सीढ़ियों पर एक विशाल अजगर पड़ा था।
रानी शोभा चीखते हुए सहायता के लिए पुकारने लगी। देवी और नौकर दौड़ते हुए आए। अजगर ने विनम्रता से कहा:
“नमस्कार, मुझे निमंत्रित किया गया था, इसलिए मैं आया हूँ। आपकी बेटी ने मुझसे वादा किया था कि अगर मैं सुबह आपके घर आऊं तो वह मुझसे विवाह कर लेगी।”
रानी शोभा को समझ में नहीं आया कि क्या किया जाए। उसने तो कभी नहीं सोचा था कि देवी का विवाह किसी अजगर से होगा।
इसी बीच, रानी रूपा को यह खबर मिली और वह खुशी से उछल पड़ी। वह तुरंत अपने नौकरों के साथ रानी शोभा के घर पहुँची और बोली:
“अगर राजकुमारी देवी ने किसी से विवाह का वादा किया है तो उसे उसे पूरा करना चाहिए। यह मेरा कर्तव्य है कि मैं सुनिश्चित करूं कि वह अपना वादा निभाए।”
उसी दिन देवी और अजगर का विवाह हो गया। यह शोभा और देवी के लिए कोई खुशी की बात नहीं थी, लेकिन अब वे किसी भी विपत्ति का सामना करने को तैयार थीं। शादी के बाद, अजगर अपनी पत्नी के कमरे में गया।
रानी शोभा सारी रात प्रार्थना करती रही कि उसकी बेटी सुरक्षित रहे। अगले दिन, रानी ने जल्दी उठकर देवी के कमरे का दरवाज़ा खटखटाया। दरवाज़ा खोला तो एक सुंदर युवक सामने खड़ा था, और देवी उसके पीछे खड़ी थी।
“मैं आपको धन्यवाद नहीं कह सकता कि आपने मेरी जान बचाई,” वह युवक बोला, “मैं एक शाप के कारण अजगर बन गया था। एक वन देवता ने मुझसे नाराज़ होकर मुझे अजगर बना दिया था। बाद में उसे अपनी गलती का अहसास हुआ और उसने कहा कि यदि कोई राजकुमारी मुझसे विवाह करेगी तो मैं फिर से मनुष्य बन जाऊँगा। अब देवी ने मुझसे विवाह कर लिया है, और मेरा शाप उतर गया है। मैं अब कभी अजगर नहीं बनूंगा।”
रानी शोभा बहुत खुश हुई और तुरंत देवी और उसके नए दामाद को राजा से मिलवाने ले गई। यह घटना बहुत ही विचित्र थी और सभी लोग इस अजगर-रूप युवक को देखने के लिए महल में आने लगे, सिवाय रानी रूपा के, जो गुस्से में थी और कमरे में बंद हो गई थी।
रानी रूपा को अपनी बेटी तारा का भाग्य देखकर जलन हो रही थी। उसने तारा को बुलाकर कहा:
“तुम रोज़ गायों को जंगल में ले जाओ। अगर वहाँ कोई तुमसे विवाह का प्रस्ताव करता है, तो तुरंत हां कह देना और कह देना कि वह सुबह हमारे घर आकर शादी कर ले।”
तारा डरी हुई थी, लेकिन माँ की आज्ञा के सामने उसे मजबूर होकर जाना पड़ा। वह रोज़ गायों को जंगल में ले जाती, लेकिन उसे कभी भी वही आवाज़ नहीं सुनाई दी। फिर रानी रूपा ने खुद अजगर लाने का फैसला किया। उसने अपने नौकरों को एक विशाल अजगर लाने का आदेश दिया।
काफी समय बाद, उन्हें एक बड़ा अजगर मिला और उसे पकड़कर महल में लाया गया। रानी रूपा ने तारा का विवाह उस अजगर से कर दिया। विवाह की रात, तारा और अजगर को एक कमरे में बंद कर दिया गया।
सुबह, रानी रूपा ने दरवाज़ा खटखटाया, लेकिन कोई उत्तर नहीं मिला। जब दरवाज़ा खोला, तो अजगर जमीन पर पड़ा हुआ था और तारा कहीं नहीं थी। रानी चीख पड़ी, और महल में हड़कंप मच गया। रसोइया ने अजगर का पेट चीर डाला, और तारा जीवित मिली। वह दौड़कर अपनी माँ के पास आई। अजगर मर चुका था और साथ ही रानी रूपा की यह इच्छा भी कि तारा का विवाह देवी के जैसा किसी योग्य युवक से हो, वह भी समाप्त हो गई।
